Light Yagami (夜神月, Yagami Raito?, Light étant prononcé « Raito » en japonais, s'écrit avec le kanji 月 signifiant aussi « lune », « Yagami » signifie littéralement « Dieu de la nuit »), dix-sept ans, ramasse par hasard un carnet intitulé Death Note. Le Death Note a été volontairement abandonné par Ryuk (リューク, ryūku?), un shinigami qui s'ennuie.
C'est un objet qui provient du monde des dieux de la mort. En écrivant le nom d'une personne dans ce carnet, on provoque sa mort, à condition d'en connaitre le visage. Une fois le nom de la personne écrit, un délai de 40 secondes permet de préciser la cause du décès ; par défaut, la victime meurt d'une crise cardiaque. En cas d'indication d'une cause du décès, il est possible d'en préciser les circonstances pendant 6 minutes et 40 secondes (le lieu et l'heure par exemple).
Ryuk apparaît à Light (capacité acquise depuis qu'il est en possession du Death Note), lui explique certaines fonctions du carnet et reste avec lui pour voir ce qu'il va en faire. Light, qui estime son monde corrompu, voit là une occasion unique de supprimer les êtres malfaisants et décide alors de tuer tous les criminels dans le monde. Mais en tuant des criminels, il en devient un lui-même. Il espère ainsi un monde meilleur et aussi devenir le Dieu de ce nouveau monde. Devant de nombreuses morts inexpliquées de criminels à travers le monde, Interpol reçoit l'aide du mystérieux L, véritable « détective joker » capable de résoudre n'importe quelle énigme, mais dont personne ne connaît ni le visage ni le nom. Entre Light et L, tous deux persuadés d'agir pour la justice, s'engage un véritable combat, et une course poursuite pour l'identité de Kira (pseudonyme donné à Light Yagami par les médias), le tueur inconnu.
